在国内众多的AI初创企业中，天数智芯绝对是最“另类”的一个。
因为在过去几年的AI浪潮里，一些甚至没有芯片团队的企业都迫不及待地向外发布了其AI芯片，而这家成立于2015年、拥有雄厚技术团队的芯片公司却不为所动，直到10月15日“天数智芯战略新品发布会”上，才带来了他们的第一款AI芯片。
但在天数智芯的创始人、董事长兼CEO李云鹏看来，现在发布芯片正是时候。

软件为先，深耕三年洞悉客户需求
虽然AI芯片现在才面世，但据笔者所知，天数智芯在过去四年一直没闲着。李云鹏也告诉半导体行业观察记者，公司营收每年都持续增长，今年还会继续往上爬。这主要得益于他们在软件方面的积累。
也许很多人和笔者一样，对于一个芯片公司的这样发展路径有所困惑。但从李云鹏的介绍中我们得知，这与他本人的经历和公司的发展目的有关。

从李云鹏的介绍我们得知，他2005年入职了甲骨文，从事数据库相关工作。而在这个期间，让他对软件产业有了深刻的了解，同时也让他意识到，做好基础的工作对整个公司和行业贡献有多大。他举例说道，在甲骨文中，从事核心数据库业务开发的员工仅有1000多人，但正是这一千多人开发的产品，支撑着十几万人的甲骨文运行。
正是这段经历，让他在创立天数智芯之后，将其定义为一个能挣钱的基础性服务公司，旨在为客户创造更大的价值。
李云鹏指出，一个企业能挣钱，就必须先了解客户的需求。如今这些前赴后继拥抱AI的企业，他们亟待解决的问题包括两个方面，那就是算力和相应的IT与信息服务。而这也正是天数智芯在做的。“天数智芯在智能化时代提供平台型的全算力产品，为客户提供相关的IT与信息服务，这便是我们的演进之路。”，李云鹏说。
而软件则是他们实现宏图伟略的第一步。在过去三年多，他们的大数据机器学习平台SkyDiscovery也已经推出了四代。
据介绍，这是天数智芯基于自主研发的底层加速技术 Soft Silicon，结合大数据、机器学习、神经网络等人工智能技术推出的一站式大数据机器学习平台。平台处于天数智芯高性能通用计算整体解决方案中的基础软件层，通过对网络、存储、计算及应用等层面进行专业的优化，大幅提升海量数据处理能力与速度，并在其上汇集了100+高性能分布式机器学习算法和模型，打造高性能且完善的开发、大数据分析、人工智能模型训练环境。
系统架构
按照天数智芯的说法，这个平台能够降低人工智能门槛，降低投入成本，同时还能帮助企业快速实现智能化转型，这主要是得益于他们SkyDiscovery提供的一套数据分析与模型搭建的易用开发环境、自主研发的加速技术Soft Silicon以及运行环境的深度优化和SkyDiscovery本身是一套涵盖完整生态体系的大数据、人工智能软件平台。

经过过去几年在这个领域的深耕，天数智芯不但赢得了客户。例如国内的轨道交通市场，我们就看到了天数智芯的身影，他们提供的方案能帮助交通系统解决包括设备本身的安全、健康、运维做长期的管理在内的资源管理。同时他们还对客户在算力和芯片方面的需求有了更深入的了解，这就驱使他们去做相关的芯片布局。因为公司的宗旨是做基础性服务，所以他们在AI芯片方面也有独到的见解。而日前发布的Iluvatar CoreX I则是他们在这个领域全栈布局的第一声枪响。
首颗AI芯片领衔，披露云边端芯片布局
根据李云鹏的观点，以AI为代表的数据驱动应用，不但要承载过去长期商务智能等大规模需求，还要应用未来可能发生的算法变化，提供通用性的算力支撑。正是在这种观点的支撑下，天数智芯做出了推出软硬件结合的系统产品的决定，这也是他们推出其GPGPU（General Purpose Computing on GPU）的初衷。而Iluvatar CoreX I则是他们在这个AI芯片市场的开山之作。

天数智芯副总裁梁斌先生在发布会上表示，现在的边缘端AI芯片面临四大痛点：
第一，大部分产品聚焦于低精度、低功耗、低算力的应用场景，为了追求性价比，在一定程度上牺牲了对精度的要求；第二，大部分芯片产品聚焦在消费级产品，不能适应一些工业级的产品要求；第三，由于大部分芯片产品采用自研的硬件架构，采用软件编译工具跟主流的框架兼容，造成现有的应用迁移成本很高，耗时耗力；第四，由于芯片的自研架构和自研的开发系统，造成用户开发门槛高，我们发现各行业有很大的端到端解决方案的需求无法满足；而Iluvatar CoreX I则是为了解决这几个问题而生的。
据梁斌介绍，这颗基于自研IP推出的芯片采用16nm 工艺打造，能提供全球领先的能耗比（小于5瓦的功耗情况下，单芯片能提供高达4.8TFlops的算力和每秒1000桢的图像处理能力），且内核可以提供32路数据并行处理的能力。
同时，芯片还拥有提供强劲的扩展性，单芯片可提供4路PCIe接口，通过芯片级联和板卡级联，计算力可以呈线性增长。基于我们的通用算法，这个芯片可以针对CNN主流网络进行大量的优化，支持物体检测、物体识别、人脸识别、行为识别、姿势识别等不同应用场景，可以广泛应用于不同的边缘计算中，对计算力有需求的场景。“通过对主流算法的优化，基于数据流的高能效运算，高带宽，高容量的本地内存，Iluvatar CoreX I有效得解决了目前主流竞品计算力不足的核心问题”，梁斌补充说。
除此之外，这个芯片的高精度、满足工业应用需求和一站式、端到端的完整解决方案等优点让客户对其倍加青睐。特别是在生态方面，Iluvatar CoreX I有着其他竞争对手难以比拟的优势。
“天数智芯通过与成熟的开发生态系统原生兼容，客户可以无需任何代码改动，实现应用的无痛迁移，平均平台的适配周期1-2个星期；反观市面上第三方的AI芯片产品，因为目前市场上大部分芯片产品基于底层软件库和自研开发编译器SDK，客户的应用通过耗时耗力的代码转换，适配周期大多耗时1-3个月甚至更长。”梁斌说。
据介绍，基于本身的业务考虑，天数智芯不会将这颗芯片单独出售，公司会基于这颗芯片打造不同的板卡（如PCIe边缘端加速卡和边缘计算系统板），去解决智能制造、智慧新零售、智能医疗，智慧园区和智能垃圾分类的算力问题。但天数智芯的目标不止于此。
正如梁斌所说。AI算力的需求不但出现在边缘端，中心云和边缘云也会产生巨大的需求。志在打造云边端一体化方案的天数智芯则也在这两个领域规划了芯片。据了解，他们下一步将发布其基于全自研GPGPU芯片架构，使用7nm工艺打造的高端云端训练芯片。据透露，该芯片将拥有业界最高档混合精度算力。第三款将要发布的芯片则是一款全自研的中端GPGPU芯片，它将提供混合精度算力，并对CUDA原生兼容，聚焦在图形图像的边缘云推理场景。
天数智芯的英文名是Iluvatar，在指环王里，这是创世女神，如果单从单词本身看，是由Innovation(创新)、Evalution（演进）、Value（价值）和Polestar（引领）组合而成。从这个英文名，我们可以看到了这家不一样公司的寄望。
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