封建王朝皇权至高无上，身为一个国家的最高统治者，皇帝的身份十分尊贵，除了掌握生杀大权之外，还有无数美女伴随左右，说起皇帝身边的女子都是万里挑一，很少有出身卑微的女子成为宠妃，甚至登上皇后的宝座，然而历史上真的有这样一位奇女子，出身穷苦，被丈夫抛弃以后，却意外获得皇帝宠爱，他就是宋朝真宗皇后刘娥。
刘娥生于太原，祖上曾在后晋做过高官，刘娥出生以后，父亲等人死在战场上，因为家中没有男人，逐渐没落，母亲带着年纪尚小的刘娥远走他乡，不过现在来看这些说法多半不准确，如果刘氏家世真的这样显赫，又怎么会沦落到下嫁给银匠呢？
司马光曾在书中有过表述，汴梁城曾有一个名叫龚美的银匠，早年间勤勤恳恳，得到许多人赏识，慢慢积攒了许多钱财，于是就想成家立业，娶了一个穷苦人家的闺女刘氏，两个人婚后的日子十分舒服，龚美逐渐放纵自己，整日喝酒赌钱，不干好事。

舒服日子越过越久，积攒下来的财富逐渐挥霍一空，家产都被败光了，堕落的生活磨去了龚美的志向，失去了斗志以后，并不想从头来过，看到妻子貌美，就打起了卖老婆的主意，他想着以老婆的姿色应该能换来不少钱，于是就把妻子拉到街市上显眼的地方，明码标价等待客人光顾。
当时掌权的是宋太宗，真宗此时还是不谙世事的太子，门下有一个非常机灵的仆人名叫张耆，张耆在街上闲逛，无意中发现了被人叫卖的刘娥，仔细打量一下，发现女子虽然穿着破旧，面貌却非常惊艳，当即出钱买了下来。
回到家中以后，张耆让她梳妆打扮一番，穿上华丽的衣服以后，刘氏更显美艳动人，为了讨好太子，张耆把刘娥送给了太子，两人一见钟情，从此之后将她视作珍宝，十分宠爱。

没多久之后，刘恒继任皇位，按照宋朝立下的规矩，皇后必须是名门望族之后，刘氏出身卑微，甚至已经身为人妻，实在不是皇后的人选，可是刘恒对她十分宠爱，刘氏十分有手段，靠自己过人的智慧，打败了许多竞争者，最终登上皇后宝座，刘娥当上皇后以后，还曾主导了一件奇案。
然而刘氏虽然如愿做了皇后，却因为身体原因无法生儿育女，身处后宫之中，无法生育让刘氏有一种深深的危机感，如果有人在她之前诞下皇子，无疑会威胁到他的地位，精明的刘氏不想自己辛辛苦苦得来的权势就此消失。
没过多久，刘氏就想出了一个绝妙方法，她让身边姿色过人的侍女李氏却侍奉真宗，不久之后，李氏就怀上了身孕，为了走漏风声，刘氏将她关了起来，等到孩子生下来之后冒充孩子的亲生母亲到真宗面前求宠，因此保住了自己的地位，这个孩子就是日后的真宗皇帝。

可怜的李氏只能眼睁睁看着儿子长大却不能揭穿秘密。李氏死后，已经成为太后的刘氏心想事情的真相终于结束了，就想着把她早早埋了，然而朝中宰相知道其中隐情，劝说太后厚葬李氏，并且用水银封棺。不然一旦皇上被知道真相，势必会招来祸患，于是刘太后用水银厚葬了皇帝生母李氏。

刘太后死后，真宗开始独揽朝政，当年的那件事逐渐被人提起，有人说是刘氏杀了皇帝的亲生母亲，宋真宗非常愤怒，马上派人抓了刘氏全族，同时命人把李氏尸骨挖出来检查，并没有发现受虐待的现象，葬礼规模宏大，是以太后礼仪下葬的，因此没有追究刘氏一族的过错。
这件事在历史上引起了很大争议，一个穷苦出身的女人，人生却充满了传奇，从被卖到成为皇后，除了感叹命运以外，刘氏自身也有过人才智，身处后宫之后，借助一切可以利用的资源稳住自己的地位。

成为太后之后，也没有像别人那样杀掉李氏灭口，反而以礼相待，最终得到了皇帝的宽恕，纵观其一生，足以列入传奇。