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自鸦片战争失败后，清政府开始睁眼看世界，逐渐意识到中国与西方的不同，虽然仍以天朝上国自诩，但对待西洋人的态度发生了很大变化。民间不乏高唱自由新思想的学者，随着时间的发展，清廷在对外战争又屡战屡败，最终不得不作出让步：李鸿章所谓的中学西用得到采纳，清廷愿意自掏腰包供学子赴海外留学，以解国难。

说到这里问题来了，朝廷希望有人出国学习，可那些官宦子弟根本不愿意漂洋过海，远赴他乡学习数年，对于上层阶级来说无疑痴人说梦。既然官二代不想去，那就只得从寒门寻找学生，最终，清廷选择了120个天资聪慧的少年赴洋留学，这些学子身兼救国图存的重任，身上的担子不可谓不重。而后来的事实也证明，这批学子在到达外国之后刻苦学习，不仅很快掌握洋文，连洋人先进的科技理念也记在脑中，常常名列前茅，同年级的学生都对其大加称赞。

按照清政府之前的计划，120名学子要在15年内完成在美留学，截止1890年，这批人必须全部回国。然而清廷却在1881火急火燎地召回学生，最终按时回国的仅有84名跨身精英的学子。联系当时背景，早年支持留洋学习的大臣已经离世，对于这项工作清政府是交给别人全权办理的，人既然死了，学生们自然要提前回国：早年的那批学子如今都已经接受西方思想，清政府那一套忠君理念已经过时，学生们早已剪了辫子，身穿西洋服饰，越学越有个性，已经不再是之前对自己唯唯诺诺的奴才了，更何况这批人还就是清廷最希望重用的人才，如果人才不听话那就成了大事。所以清政府迫不及待将学生们召回。

在剩下的26名不愿回国的学生中，有些是因为身体原因不能跨洋远航，有些则是已经在美国扎根的人，他们无视清廷要求，不愿回国。退一步说，愿意回国者，十之八九都是家有贫困老父母，不得不听清政府的话，况且当时国内形势确实严峻，他们愿意为民族赴汤蹈火发光发热。

比如为我国铁路建设作出重要贡献的梁如浩，后任国民政府高级顾问的唐绍仪，中国著名语言学者梁敦彦，外交集大成者黄开甲等等，总的来说清廷虽然没什么能力，但就公费留学一事，倒是值得肯定，确实为国家弄到一批可造之才。
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